El cáncer de pulmón afecta a más de 200.000 estadounidenses cada año. Aunque el cigarrillo es la causa principal, cualquier persona puede desarrollar cáncer de pulmón. El cáncer de pulmón siempre es tratable, independientemente del tamaño, la localización y el grado de diseminación.
Los pulmones absorben oxígeno del aire y lo transportan al torrente sanguíneo, desde donde es conducido al resto del cuerpo. A medida que las células del cuerpo usan el oxígeno, liberan anhídrido carbónico. El torrente sanguíneo conduce el anhídrido carbónico nuevamente a los pulmones, desde donde será eliminado durante la exhalación. Los pulmones contienen muchos tipos diferentes de células. La mayoría de las células pulmonares son epiteliales. Esta variedad de células recubre las vías respiratorias y produce el moco que lubrica y protege los pulmones. Los pulmones también contienen neuronas, células productoras de hormonas, glóbulos y células estructurales o de soporte.
Existen dos tipos principales de cáncer de pulmón: de células no pequeñas y de células pequeñas o microcítico. El cáncer de pulmón de células no pequeñas (NSCLC, por sus siglas en inglés) se origina en las células epiteliales y es el tipo más frecuente. El cáncer de pulmón de células pequeñas o microcítico comienza en las células nerviosas o en las células productoras de hormonas del pulmón. El término “célula pequeña” se refiere al tamaño y la forma de las células cancerosas, según se las observa con el microscopio. Es importante que los médicos distingan el NSCLC del cáncer de células pequeñas porque, en general, cada uno recibe un tratamiento diferente.
El cáncer de pulmón comienza cuando las células del pulmón se descontrolan y forman un tumor (también llamado tumor, bulto, lesión o nódulo). Un tumor puede ser benigno (no canceroso) o maligno (canceroso). Un tumor canceroso es la acumulación de un gran número de células cancerosas que tienen la capacidad de diseminarse a otras partes del cuerpo. Un tumor pulmonar puede originarse en cualquier lugar del pulmón.
Una vez que el tumor pulmonar canceroso empieza a crecer, puede que desprenda células cancerosas o puede que no. Estas células pueden ser transportadas por la sangre o la linfa, el líquido natural que rodea el tejido pulmonar. La linfa circula por unos tubos llamados vasos linfáticos, que se vacían en estaciones recolectoras, los ganglios linfáticos, órganos diminutos con forma de poroto que ayudan a combatir la infección. Los ganglios linfáticos se encuentran en los pulmones, en el centro del tórax y en otras partes del cuerpo. El flujo natural de salida de la linfa de los pulmones es hacia el centro del tórax, lo que explica por qué el cáncer de pulmón a menudo se disemina hacia allí. Cuando una célula cancerosa deja su lugar de origen y se desplaza hacia un ganglio linfático o hacia una parte distante del cuerpo a través del torrente sanguíneo, a eso se le llama metástasis.
La ubicación y el tamaño del tumor inicial de pulmón, y la presencia o ausencia de diseminación hacia los ganglios linfáticos o hacia lugares más distantes del cuerpo, determina el estadio del cáncer de pulmón. El tipo de cáncer de pulmón (NSCLC o de células pequeñas) y el estadio de la enfermedad (que se trata más adelante en Determinación del estadio) definen el tipo de tratamiento necesario.
Estadísticas
En 2008, se estima que a unos 215.020 adultos (114.690 hombres y 100.330 mujeres) se les diagnosticará cáncer de pulmón en los Estados Unidos. El cáncer de pulmón es el segundo tipo más frecuente de cáncer tanto en hombres como en mujeres, y es la causa principal de muerte por cáncer en hombres y en mujeres. Se calcula que este año se producirán unas 161.840 muertes (90.810 hombres y 71.030 mujeres) a causa de esta enfermedad. Para todas las personas con cáncer de pulmón, la tasa de supervivencia a un año (porcentaje de pacientes que sobrevive al menos un año una vez detectado el cáncer, sin contar los que mueren por otras enfermedades) asciende al 41%. La tasa de supervivencia relativa a cinco años es del 15%.
El cáncer de pulmón representa el 15% de todos los diagnósticos de cáncer y el 29% de todas las muertes por cáncer. En los hombres, las tasas de mortalidad han disminuido en forma constante desde 1991 a razón de casi un 2% cada año. Actualmente, y después de varias décadas de aumento constante, se observa una disminución en el ritmo de crecimiento de las tasas de mortalidad en mujeres con cáncer de pulmón. Por razones poco claras, la mayor incidencia y las menores tasas de supervivencia al cáncer de pulmón se registran en hombres negros.
Estas estadísticas no deben considerarse una sentencia de muerte. Es importante recordar que las estadísticas no se aplican a un paciente en particular. Ningún médico puede decirle a un paciente cuánto tiempo vivirá con cáncer de pulmón. Algunos pacientes a quienes se les dice que su cáncer se curará no viven tanto como otros pacientes a quienes se les ha dicho que su cáncer de pulmón es incurable. Lo importante es recordar que es posible tratar este tipo de cáncer independientemente de su estadio, y que se ha demostrado que los tratamientos ayudan a que las personas vivan más y mejor, a pesar del diagnóstico de cáncer de pulmón.
Las estadísticas de supervivencia en el cáncer deben interpretarse con cautela. Estos cálculos estimados se basan en datos provenientes de miles de casos de este tipo de cáncer en los Estados Unidos cada año, pero el riesgo real de una persona específica puede variar. Debido a que las estadísticas de supervivencia se miden en intervalos de cinco años (o a veces de un año), pueden no representar los avances que se han hecho en el tratamiento o el diagnóstico de este tipo de cáncer.
Estadísticas adaptadas de la publicación de la American Cancer Society, Cancer Facts & Figures (Datos y cifras de cáncer) 2008.
Para informarse más acerca de los términos sobre el cáncer que se usan en esta sección, lea El recurso de la Cancer.Net: Términos sobre el cáncer que debe conocer: Términos de oncología básica.
